O papel determinante de vários iões metálicos em biologia é hoje amplamente reconhecido; há, todavia, que distinguir aqueles que são essenciais e têm funções metabólicas identificadas (sódio, potássio, cálcio, ferro, cobre, etc.) de outros
para os quais embora tenha sido reconhecida a sua essencialidade não se conhece a forma como actuam (por exemplo o crómio) e ainda daqueles, sem estas características, que são usados como fármacos (por exemplo o lítio, o bismuto, o ouro) ou em diagnóstico médico (por exemplo o gadolínio).